『THE UNDERDARK CRAWLER』

『闇仙子シェリンの受難の日々』

　ぱしゃり。
　シェリンは偵察の最中に自分の足元に水がある事に気付いた。思わず粘液怪物の類かと飛び退いた彼だったが、どうやら本当にただの水らしい。本道を最早10マイル以上逸れた、今居る辺りまで迂回すると地下世界で暮した彼ですらも記憶があやふやになっていたが、それでもここら辺りまで水が来ている筈は無かった。恐らく地下トンネルの拡張に一役買っている巨大怪物の類が水脈を掘り当ててしまったのだろう。ままある事である。しかし、こういった状態はあまり良いとは云えない。滑りやすい上、粘液怪物の確認が出来なくなってしまう。しかし、彼らが次の洞穴分岐点に到達するには後3マイルは移動しなければならなかった。選択肢は残されていない。彼は構わず進む事にした。無論、注意するに越した事はない。
　程なくして、彼はこれから進むべき洞穴が水浸しになっている事が確認した。
『なんだと？洞穴が水没しているというのか』
　ヘルベルトはシェリンからこの報告を聞くが否や、すぐさまくるりと背を向けて歩き出した。マイロンが彼を留めると、シェリンに向かって敵意のこもった視線を向けた。
『「水中呼吸」の術を持っていない筈は無いな、闇仙子』
　シェリンは最早自分が魔技である事を隠す必要もないので短く頷いた。
『その時にはちゃんと使わせてもらう…この辺で今日は休もう。何があるか判らんから万全の準備をした方がいい。ロザリア、あんたには寒さから身を守る方術を覚えてもらう』
　水が冷たいんだ、と彼は続けた。

8．Combat in Water

　休息と方術の用意を整えた一行は、ざぶざぶと水の中に足を進めた。そう深くはないが、それでも彼らの腰近くまでは水中に没していた。
『此れ以上深くならない事を祈ろう』
　ヘルベルトの意見は全員の意見でもあった。彼等のうち、満足に水泳の出来るものなど一人も居なかったせいもあるが、完全に水中に閉じ込められたとなると万が一敵が現れた場合、不利な事この上ない。そして、狙い済ませたかのように、彼らが退くにも退けない、水中に300フィート以上進んだ所で敵の襲撃を受ける事になった。シェリンは水中を進んでくる何者かの一団を発見し、警告を発した。しかし、どうやら敵は水中に適した生物ではないらしく、その歩みも自分たちと同じくたどたどしいものだった。シェリンは最初に敵を発見できた時点で仲間の元に引き返す事も考えたが、相手の移動速度を見定めると方術の行使に踏み切った。
　彼は襷状に下げた方術の為の触媒入れから琥珀で作られた小さな棒と、毛皮の切れ端を必要以上に濡らさぬ様取り出すと呪文の詠唱を開始した。そして、18秒という時間が経過し詠唱の終了と同時に彼の手から電光が迸り、最初の敵に電光が命中したと同時にその周囲20フィートを光が包んだ。敵はそのまま動かなくなり、水中に沈んでゆく。シェリンは相手が完全に死んで水温と変わらぬ温度に冷却された事を確認すると、パーティを呼んで死体の確認作業に当たろうとした。
　と、後ろで洞窟の壁がガラガラと崩れる音がした。
　次の瞬間パーティはそれどころでは無くなっていた。彼らは突如として洞窟の側壁を割って出て来た、甲羅に身を包んだ、顔面から大顎を生やした怪物、大顎鎧獣Umberhulkによって奇襲攻撃を受けたのである。その数はたった1体であったが彼らは予想外の事態に対応が遅れ、アボットが一人、集中して攻撃を受ける事になった。彼の鎧は最上の質の鋼で作られていたが、怪物の恐るべき大顎はそれらを簡単に噛み砕き彼の生身を傷付けた。
　だが更に深刻なのは、何を考えたかマイロンが魔法も使わず短剣を握り締めるや奇声を上げてそれに向かって行った事だった。彼は場数をそれなりに踏んでいると言っても所詮魔法使いである。白兵戦の訓練を受けていないマイロンの適う相手ではないのはないのはその場の誰もが分かっていた事だった。
　がん。
　怪物の右手が一閃し、マイロンの顔面にその熊よりも大きな、岩盤すら掘り抜く手が直撃した。マイロンの体はボロ屑の様に水中に叩き付けられた。

　殴られたマイロンはややあって水面から首を上げた。しかし、今度は辺りを見回すだけで防御・回避行動も取ろうとしない。記憶が混乱しているのだ。殴られたせいではない。マイロンが予め張っておいた防御方術『変石成皮』が彼の頭蓋を守っていたからである。そうではなく、大顎鎧獣そのものが意識を混乱させる目を持つ恐るべき生物である事を彼らは思い出していた。
　ヘルベルトはマイロンを救うべく、大顎鎧獣の注意を逸らすべく戦線に参加した。相手の目を見てはマイロンと同じ結果になる可能性があるので彼は横から渾身の力を込めた一撃を加えた。幾等強靭な鎧状の外骨格を持つ生物であっても、それ故に関節部には弱い部分が存在する。その点でも人の着る鎧と同じと言えた。不意を突かれたアボットも漸く体勢を元通りにして打ち掛かった。彼の使う厚重ねの両手剣は相手が鎧を着けていようがいまいが関係無い。当たるを幸い、その圧倒的膂力と剣自体の重量、振るう事で発生する遠心力で叩き斬るだけである。形勢は逆転し、事態は収拾に向かうかに見えた。シェリンはマイロンの混乱を見て取り、彼を戦線から離脱させようとパーティに合流しようとした。又混乱の結果過去の戦闘と混同して暴れ出せば面倒だったからである。

　大顎鎧獣との戦闘は二分弱で片付いた。被害は大した物にはならなかった。肉体的損害はロザリアの治癒術によって癒され得るもので済み、物的損害もアボットの鎧が一部欠損しただけで然程深刻なものでは無かったからである。しかし、マイロンだけは塞ぎ込んでいた。知識では既に知っていたにも関わらず、彼は敵の術中に嵌り命を捨てる寸前だった、その事が彼の自尊心を更に傷付けていたのである。とは云え、マイロンのような人物には慰めは却って本人を惨めにさせるだけであると皆判っているので、彼らは黙って先を急ぐ事にした。
　マイロンは一人呟いていた。こんな筈ではない、と。
　彼の握り締めた拳の中では半端に伸びた爪が掌に突き刺さっていた。今のマイロンにはその痛みこそが必要なものに思えた。
　シェリンの魔法で打ち倒された敵を検死して見ると、ショック死したそれらは頭毛の無い、濃褐色の矮人だった。平たい頭とやたらと大きな鼻が彼らの出自を物語っている。シェリン達闇仙子と地下の貴金属や希少鉱物の所有を巡って常に争っている深濃小矮Svirfneblinである。
『何だ。こいつらか』
　シェリンは別段興味も無さそうに引き上げた死体を水の中に沈めようとしたが、それをロザリアが止めた。それどころか彼女は死体を担いでくれと申し出た。きちんとした場所に埋葬して欲しい、と云うのだ。
　闇仙子は何を馬鹿な事を、と一笑した。こんな連中と関わり合いになれば碌な事は起こらない。それに既に死んでいるではないか。死人に関わると碌な事は無い、と彼は続けた。他の人間も同じ意見だった。彼らは闇仙子のシェリン同様この数週間の間に死と言うものに抵抗感を全く感じなくなっていた。聊か慣れ過ぎたと云うべきだろうか。
　だが彼女は頑健に反対した。彼女の中でこの犠牲者達を作り出してしまった事に慙愧の念がどうしようもなく疼いた結果だった。彼女はここでこれらの死体をそのままにして行く事は自分の中の大切なものを捨てる事になる、と感じていたのである。仕方無しにシェリンは大顎鎧獣の掘った穴に死体を埋葬すれば良い、尤も埋葬と云っても岩を掘る事の適わぬ身なればそこに並べる事しか出来ないが、と告げた。こんな事で時間を食うのは癪だったが彼女の真摯な瞳にシェリンは逆らう気が失せてしまった。彼はロザリアの他人に対する優しさに不可解な思いを抱いていた。同族の女舎監達にはついぞ見られない、偽りの仮面ならざる態度に。

9．Fighting with an Aboleth in Water-filled Tunnel (1)

　完全に水没してしまった洞窟を進む為に『水中呼吸』の方術を使用し、水中を進む彼らの目前に再び敵が現れた。
　今度の相手は本物の魚人だった。相手は魚だけあり水中戦に長けた存在である。地下の水脈を通ってここまで来たのだろうか。
　パーティは臨戦体勢に入った。水の抵抗のある水中では刺突型の武器以外は役に立たない。しかし、彼らにはアボットがいた。予め敵が来る事を予想していた彼らは、ヘルベルトとアボットの位置を交換しておいた。そして、アボットの左手指に装着された指輪は水の抵抗を無視する魔力が秘められているのだ。戦闘条件が互角になりさえすれば魚人など人鬼Ogre等と変わりはしなかった。
　だが戦闘の為に前に出たアボットは戦闘よりも別のものに目が行っていた。魚人の背後の水中に見た事もない青灰色の巨大な肉塊が蠢いているのを発見したのだ。
　そいつは魚のようにも見えたし、皮膚の質感から山椒魚の様にも見える。だが何よりも印象的なのは不気味に光を反射する三段の、目の様に見える器官とその周りから生えた四本の触手だった。それらが水の中で静かにうねる様は、百戦錬磨の戦士アボットをして生理的嫌悪感を及ぼすには充分だった。
"何なのだ、一体"
　アボットが魚人の銛による攻撃を器用に捌くその向こうで、シェリンも光の中、ぼんやりと光に照らされた巨大なそれを一瞬見たような気がした。しかし…
　彼がよくよく目を凝らして見ると、それは只の岩だった。他の人間も同様、そこにあるのは只の岩としか認識されなかった。そしてアボットも又、見間違いであると思わざるを得なかった。もう一度目をやるとやはりそこには何も居なかったのだから。
　アボットは疲れの見せた妄想とたかをくくり、短く気合を入れると魚人との戦いに専念する事にした。

・Verbal components: Water Breathingの力だけでは水中で呪文を詠唱する事は出来ない（発音が明瞭化するよう空気のフィールドが要る）。とは云え、Vocalizeの呪文で問題は解決する。
・Somatic components: イニシアチブ決定時にダイスに+4される（水神の僧侶や水呪文使いは+2）。
・Material components: 水中で使用可能かどうかST判定が必要な触媒が存在する。

　アボットの剣によって魚人の頭は真二つに割られ、戦闘そのものはあっけなく片付いた。次の戦いに備えるべく銛を魚人の手から取り上げると一行は先を急いだ。彼らは水中呼吸の方術の効果時間内に空気の有る場所まで進まなければならないのだ。しかし気のせいだろうか、進めば進むほどに不安はいや増すばかりだった。ロザリアは神への真言を心中で一心に唱えながら進んでいたが、他の人間もそれぞれ不安に対抗する為にとった方法も似たようなものだった。
『恐るるな』
　ロザリアの脳裏に無機質であるが故に荘厳さを持った明快な言葉が響いた。思わず辺りを見回す彼女に声は続けた。
『汝、恐るるな。我が声に従うのだ、我が子よ』
　彼女は自分の中に内在する不安と婚約者を失った絶望感その他の暗い感情に苛まれていたせいだろうか、そのまま声の導きに心を委ねる事にした。彼女の意識はこの時点で声に対する反抗心など既に持ち合わせていなかったのである。彼女の右大腿に痛みが走った。しかし、今の彼女には痛みを痛みとして認識する事すら出来なかった。
　先頭を行くシェリンがついに水から顔を出せる地点に到達できた。程なくして水は膝下程度までの深さとなり、一行は安堵した。完全に水から上がった地点で彼らは休息する事にした。
『先ずは体を乾かさねばな』
　マイロンとシェリンは座り込むと触媒入れの蓋を緩め水気を切ると、息をふうふう吹きながら両手で恰も雑巾でも引き絞るような動作を行った。瞬く間に彼らの体から水気が失せてゆく。小魔法『乾燥』である。水に入る事を確認しておいた彼らは予めこの小魔法を覚えておいたのである。触媒が水浸しだと術の行使に際して都合が悪い場合がある。少なくとも、未だ暫くは歩を進めなければならなかった。ここで休息するのは余り良いとは云えない、と闇仙子が告げた。
　シェリンには先程の戦いの最中見えた幻が何らかの予兆に見えて仕方がなかった。彼の脳裏に嘗てエレルヘイの魔技院で教わった講義の内容がおぼろげながら浮かび上がる。確か、ライム師父の云う『４本触手の魚怪』の特徴は自分が先刻見たそれと同じ外見をしていたな。そんな追想に彼が浸っている時だった。
　ロザリアがマイロンの『乾燥』を受けて苦しみ始めたのだ。マイロンに向かって他の男達の非難めいた視線が注がれたが、魔術師は両手を振って『何もおかしな真似はしていない』と慌てて弁解した。彼女が右大腿を押さえて苦痛の呻き声を上げた事に対して、最も驚いていたのはマイロン本人だった。
『失礼』
　アボットは彼女の体を押さえるとヘルベルトに彼女のズボンを脱がせる様指示した。
　ヘルベルトは顔を真っ赤にして拒んだが、アボットの急かす声に逆らえず結局恐る恐る近付くと彼女のズボンをのたのたと脱がせにかかった。ヘルベルトにとっては彼女の素肌など既に見慣れている筈だったのだが、それでもこの様な状況だと妙に気恥ずかしさが先に立った。が、脱がせた所から垣間見た彼女の大腿を見て、彼はそんな気恥ずかしさも何もかも一気に吹き飛んだ。
『ロザリア…君の体は一体？』
　彼女の右大腿の皮膚は周囲と明らかに違い色がなく、血管がくっきりと透けて見え、あちこちに皹が走り、そこから血が滲んでいた。痛みを告げるロザリアに対して、ヘルベルトは何をして良いかさっぱり判らなかった。シェリンもこの様な症例に未だお目に掛かった事はなく、取り敢えずマイロンが『乾燥』を掛けた状況から推理するしかなかった。『乾燥』によってこの状態になったのならば水を掛けてやればどうだろうか。彼は兎に角試して見ようと水際まで戻って水を汲もうと立ち上がった。

10．Encounter with Svirfneblin

　シェリンはそのまま動かなかった。いや、動けなかった。自分達の前方に既に敵がぞろぞろ居る事に気付いたのである。しかも、彼らは全てこちらに向かって何時でもその悪名高い投矢を放てる様に構えている。深濃小矮達だった。シェリンはつい先刻の自分の行った殺戮を思い出して全身が総毛だった。今度は自分が同じ目に遭わされるのか。後方は水。今更戻った所で呪文の効果は持つ筈がない。深濃小矮が気配を絶つ術に長けているのは判っていた。判っていたが…今更どうなる訳でもない。彼は起死回生の機会に掛ける事にした。
『お前達は地上の人間だな。何故ここにいる？』
　相手は思いの他丁寧な口調で問い掛けて来た。ヘルベルトらはそこで初めて自分達が小人に接近されている事に気付いたのである。彼らの動揺は計り知れないものがあった。最早これまでかと、捨て鉢になって戦いを始めかねない空気が辺りを支配した。しかし、彼らは自分たちに理解できる言葉を相手が話した事に気付くと、彼らに向かって命乞いを始めた。いいぞ、そうやって彼らを油断させるんだ。シェリンは一人心の中で樮笑んだ。だが未だ間合いが遠い。必殺の機会を得るには未だ不充分だ。
『そこの闇仙子。武装解除せよ』
　厳しく刺すような声に彼は冷や水を浴びせ掛けられた気がした。流石に慣れている。こちらの行動は予測済みと言うわけか。事態は深刻だ。何とヘルベルトらは本気で彼らに助けを請うている。ここで何か行動を起こしても自分だけが割りを食う事になる。彼は意を決して自分の武装を取り外すことにした。弩、飛刀、剣。次々と彼愛用の武器が投げ捨てられて行く。相手は自分で其れを拾おうとはせず、マイロンに其れを拾わせた。この魔技め、ここぞとばかりに喜んでやがる。…だが、未だ俺の上着の肩に仕込んだ絞殺具は渡してはいない…彼は内心で歯噛みしながら相手を睨みつけた。
　ひゅん。
　ぷつり。
　シェリンは僅かな痛みと共に、次第に体が麻痺して行く感覚を受けた。一切の行動を制限するつもりか…彼の意識は僅かながら途切れ、次に目覚めた時には既に自分の縄でぐるぐると縛られていたばかりか、彼が呪文行使を一切出来ない様に猿轡をかけられ、挙句に目隠しまでされている。そして聞こえてくるのは、マイロンやヘルベルト達の感謝の言葉だった。
　彼は自分が裏切られたとも考えたがそれ以上に、やむを得ぬか、という諦めの方が彼には強く感じられた。彼らは闇仙子ではない。人間達と小矮の間には怨讐がない以上、連中の態度が自分に対してと違うのは仕方がないのだ。所詮自分は…

　一方、ヘルベルト達人間への反応は…
・種族修正-1
・性格倫理の違いにおける修正（彼らは他人から見てNGであっても本人はNである）+1
・姿の違いによる修正-1
・社会の違いによる修正-1
・彼らのComlinessによる修正色々（最も低いアボットで修正なし、他は+3）
…合計-2〜+1と云うことである。これに加え、ヘルベルト達は小説の中ではっきりと語られてはいないが、冒険で得た財宝を賂として彼らに渡しており、その結果反応修正は更に良好なもの（+1）へと変わっている。
　シェリンのような闇仙子は地下で勢力を築いているものの、その底意地の悪い種属性だけに他人からの反応は良くない（だからと言って他だったら良いのかと言う話もあるが)。となると、シェリンは生き残りの為には賂を送って向こうのやり方に合わせ、少しでも向こうの機嫌を取るしか方策がない。補給源であるロザリアもおかしな事になっている以上、彼が自力で脱出する事が万に一つ出来たとしても、生きてエレルヘイに辿り着ける事はないだろう。結論から言うと、初見でDrowがSvirfneblinと折り合いを付ける事は不可能ではないが簡単な事では決してない。とっとと別種族の別メンバーにやってもらった方が得策である。彼らの不屈の精神はDrowをして『良い奴隷にはならぬ』と云わしめるほど頑健で、戦闘になってしまえば最早取り返しもつかない。

　お世辞にも快適とは云えない、彼らの背丈に合わせた洞穴を引き摺られる様にシェリン達が連行された先は、深濃小矮の前線基地か、駐屯地の様な居住可能な広さを持った空間だった。シェリンはそこで捕虜としての扱いを受ける事となり、その一方、ヘルベルト達は客としてもてなされていた。
　全く酷いものだ。シェリンは猿轡のお陰で満足に溜息すら付けない状態だった。彼は隠してあった全ての武装を剥ぎ取られ、もはや起死回生の機会を伺う所では無い。まだ命があるだけマシと言うものなのだろうか。
　しかし、意外な事に彼の戒めはそれからほどなくして解かれることとなった。あまつさえ、彼の武器も全て、一切の欠落も無く彼の手に戻されたのである。訝る彼に対し、アボットが一言、取引さと短く答えた。
『お前を助ける代わりに、条件を一つ飲んだ』
　ヘルベルトがアボットの言葉を継いだ。
『有難う…で、条件とは何だ』
　余りに酷い条件だった場合、連中に目に物見せてくれる、とシェリンは考えながらヘルベルトの話を聞く事にした。彼にしても深濃小矮たちに対しては碌な印象を抱いていない。民族の対立なんてこんなものである。長い間に両者の間に絡み合った憎しみの糸は沿う簡単に解れる物ではない。

11．Fighting with an Aboleth in Water-filled Tunnel (2)

『彼女の足…お前も見たな』
『成る程。彼女の足をあんな風にした相手を狩り出せと言うんだな』
　ヘルベルトはゆっくりと頷いた。シェリンは首を振った。
『無理な話だ。俺達の戦力で何匹いるか分からん奴の奴隷と戦わされた挙句、消耗して殺されるか自分も奴隷にされるのがオチだ』
　意識を失っている間に過去を追体験し、かの青黒い魚怪についての知識を大体取り戻していたシェリンはあっさりと答えた。彼はさらにこう続けた。
『尤も、選択肢もないし、話は聞くだけ聞こう』
　彼は深濃小矮を呼び付けると、作戦を聞く事にした。
『…これを見ろ』
　深濃小矮のリーダーはシェリンらに地下牛（Rothe）の皮で作った皮紙を広げて作戦概要を述べた。地下水脈との接点を地精を使って塞ぎ、そこから逆に陸地へと相手を追い詰める、追い込み漁そのものだった。
『…で、我々の役目はそいつと直接戦うと言う事だな』
『悪いがそう云う事だ』
　深濃小矮のリーダー、トゥロスリはシェリンに向かって彼が自分に向けたのと全く同じ種類の視線を返した。シェリンの内心で黒いものが動いたが、今はそんな事に感けている余裕はない。脳袋魚怪Abolethの陰湿な性質からして、事がそううまく行く筈は無い。敢えて魚怪を殺す機会があるとすれば、それは相手を支配しようと自らが接近して来た時しかない。
"俺達は最大の機会を既に一度逃していると言うわけか"
　彼はそこまで考えて、突然ぎくりとした。
『ロザリアはどうした!?』